Trois propriétés qui se compensent
La dureté mesure la résistance à la déformation : plus elle est élevée, plus le fil reste tranchant longtemps. La ténacité mesure la capacité à absorber un choc sans s'ébrécher ni casser. La résistance à la corrosion dépend surtout de la teneur en chrome. Améliorer l'une se fait presque toujours au détriment d'une autre : c'est pourquoi il n'existe pas d'acier idéal, seulement des aciers adaptés à un usage.
La dureté Rockwell (HRC)
La dureté s'exprime généralement sur l'échelle Rockwell C. Pour un couteau d'extérieur, la plage la plus courante se situe entre 56 et 60 HRC. En dessous, la lame se ré-affûte très facilement mais s'émousse vite ; au-dessus, elle garde son fil plus longtemps mais devient plus sensible aux chocs et plus longue à affûter.
Les aciers au carbone
Ils contiennent peu ou pas de chrome. Leurs atouts : une excellente ténacité, un affûtage facile et la possibilité de produire des étincelles avec un silex ou une pierre à feu sur le dos de la lame (si celui-ci est rectifié à angle vif). Leur faiblesse : la rouille. Une patine se forme avec l'usage et protège en partie, mais un essuyage et un léger huilage restent nécessaires, surtout en milieu humide.
Les aciers inoxydables
Avec en général plus de 12 % de chrome, ils résistent bien à l'humidité et à la sueur. Les nuances d'entrée de gamme sont faciles à entretenir ; les aciers inox dits « poudre » ou à forte teneur en carbures offrent une rétention de fil remarquable, mais demandent des abrasifs plus performants. Pour un usage près de la mer ou sous la pluie, ils simplifient beaucoup la vie.
Le traitement thermique compte autant que la nuance
Un acier ordinaire bien trempé et bien revenu surpassera souvent un acier haut de gamme mal traité. La réputation du fabricant, la constance de sa production et les retours d'utilisateurs sont des indices plus fiables que le seul nom de l'acier gravé sur la lame.
Tableau comparatif simplifié
| Famille | Ténacité | Tenue du fil | Corrosion | Affûtage terrain |
|---|---|---|---|---|
| Carbone simple | Très bonne | Correcte | Faible | Très facile |
| Carbone allié (outillage) | Bonne | Bonne à très bonne | Faible à moyenne | Facile |
| Inox d'entrée de gamme | Bonne | Correcte | Bonne | Facile |
| Inox haut de gamme | Moyenne à bonne | Excellente | Très bonne | Plus exigeant |
Notre conseil
Pour un premier couteau d'extérieur polyvalent, un inox d'entrée ou de milieu de gamme bien traité est un excellent choix sans contrainte. Si vous aimez le travail du bois, le feu au ferrocérium et que l'entretien ne vous fait pas peur, un acier au carbone offre une sensation de coupe et une facilité d'affûtage très appréciables.